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这是一个非常有趣的问题，也是一个切中基督宗教信仰核心的问题。

信仰的目的就是“天堂”，如果我们对“天堂”的认识还比较模糊，那么，信仰生活就将是肤浅的，缺乏活力的，马虎的。那么，天堂到底是什么？是一种“境界”？还是一个“地方”？

在回答这个问题之前，我们先澄清一下概念。澄清概念是谈论一个问题的起点。

境界（State of Consciousness）是一个描述“高度”与“状态”的隐喻性概念，本质上是一种思想觉悟、精神修养、认知深度和心灵境况等生命状态的无限向上的层次与格局。境界是一个抽象且无限向上或向下的对状态的描述。境界，如果用在描述和天主的关系上，也是一种模糊的和从外在表达的词语，缺少了天人生命共融的具体事实，也会有将天人关系因为“不同境界”而带入阶层化分割的危险。

地方(place)，在普通人的经验中，是指地球上或者宇宙空间中的一个部分或具体地点。地方，从哲学或信仰的角度而言，是指被人所体验、感受和临在的，赋予其价值、意义和情感的空间地点。地方在指向精神领域中更有具体性，清晰性，临在感，然而，却容易模糊精神的超越性和永恒性。

天堂（Heaven），一词在不同的民族和宗教中都在使用，虽然描述各异，然而，其中心却大体相同，是指一个神圣的、真实的、至善至美的、没有痛苦和死亡的、而且是终极永恒的归宿。天堂是每一个人都渴望进入和得到的。在基督宗教中，天堂指天主圣三，圣父、圣子和圣神与人和天使等受造物一起生活的圆满幸福生活。

严格而言，“天堂(Heaven)”一词在圣经中只出现过两次，“因为，基督并非进入了一座人手所造，为实体模型的圣殿，而是进入了天堂，今后出现在天父前，为我们转求”（希9:24）；“耶稣基督进入天堂，坐在天父的右边，众天使、掌权者和异能者都屈服在他权下（伯前3:22）。

天主子耶稣基督在祂传福音的过程中，没有使用过“天堂（Heaven)”一词，却提到“天国（The Kingdom of God)”，呼吁人“悔改，接受天国”（玛4:17，谷1:15）。天堂或天国，似乎是一个在人完成了现世生命之后的归宿，然而，主耶稣却告诉人，天国临近了，人在没有死亡前，天国就来到了，“我实在告诉你们：站在这里的人中，就有些人在未尝到死味以前，必要看见人子来到自己的国内”（玛16:28，谷9:1）。所以，天国不是在未来，而是在现在。

圣经中另一个和“天堂”对应的词是“新天新地”（默21:1-5）。“新天新地”是指人和整个受造物都被主耶稣的救恩更新了，“是天主与人同在的帐幕，他要同他们住在一起；他们要作他的人民，他要亲自‘与他们同在’，作他们的天主”。这样的描述似乎在说，“新天新地”不在“天上”，而在“地上”。“新天新地”似乎不是“天堂”，然而，它却具有“天堂”的特征，即，天主与人同在，没有死亡，没有悲伤和哀号。

《天主教教理》将“天堂”和“天国”，以及“乐园”等同叙述，“所有灵魂，不论过去的、现在的、将来的都会与基督一起生活在天国和乐园中，同圣善的天使在一起”（CCC1023）。教理更以明显的方式给出了“天堂”的定义，“与天主圣三的这种完美生活，与圣三、童贞玛利亚、天使和众真福这种生命与爱的共融，称为‘天堂’”（CCC1024）。活在天堂就是“与基督在一起”（CCC1025)。圣安博在《路加福音阐述》中指出，“因为生命就是与基督在一起；哪里有基督，那里就有生命，那里就有天国”。（CCC1025）“天主整个救恩工程的最终目的，就是所有受造物都能进入真福圣三的圆满一体中（若17:21-23，CCC260）。这样看来，“新天新地”也应该是“天堂”！

教理继续说，“耶稣基督以祂的死亡和复活为我们‘开启’了天堂。享受真福的生活就是圆满地得到基督救赎工程的果实”（CCC026）。教理在谈到有关“新天新地”的教导时，又用了“境界”一次来描述最后的圆满，“那就是万物复兴的时候，也就是和人类紧相连接、又借人类以达其终向的普世万物，将和人类一起，在基督内达到圆满境界”（CCC1042）。从这里的表述，好像“天堂是一种境界”。

然而，主耶稣也提到了“一个地方”，就是“父的家”，好像就是在说“天堂”。“在我父的家里，有许多住处。我去，原是为给你们预备地方；如不然，我早就告诉了你们。我去了，为你们预备了地方以后，我必再来接你们到我那里去，为的是我在哪里，你们也在那里。我去的地方，你们知道往那里去的路”（若14:2-4）。从这段主耶稣的话语而言，似乎“天堂是一个地方”。

有趣的是，当时的宗徒们对“天堂”不感兴趣，对“天国”也不感兴趣，而是对“父”充满了渴望，“主！把父显示给我们，我们就心满意足了”（若14:8）。能满足宗徒们心灵的，不是“境界”，也不是“地方”，而是“位格”，是天主。人渴望看见天主，和天主住在一起，“师傅，你住在哪里？”（若1:38）奥斯定在祈祷中回忆他的一生而惊叹道，天主啊！人心是为祢而创造的，只有在祢内，人才能找到安息（《忏悔录）。

人从本质存在就渴望和天主生活在一起，这是人的“原始记忆”（创3:8-9）。天主子耶稣基督降生成人，就是“厄玛奴耳”，“天主与人同在”（玛1:23）。面对宗徒们的渴望，主耶稣启示到，“谁看见了我，就是看见了父……我在父内，父在我内”（若14:9-11）。 所以，和主耶稣生活在一起，就是和天主生活在一起，就是开始生活在“天国”里，生活在“天堂”中，生活在“新天新地”的“乐园”中。

所以，我们可以说，“天堂是一个地方”，即与天主和圣人们一起生活的地方，因为，哪里有天主，那里就是天堂。也可以说，“天堂是一种境界”，是人和整个受造物在耶稣基督内达到圆满的境界，没有高低多少之分，都心满意足。然而，我们也应该说，“天堂既不是一个‘地方’，也不是一种‘境界’”；天堂就是天主，是三位一体天主，圣父、圣子和圣神。缺少了天主，任何地方和境界都不会使人心满意足，都不是“天堂”；有了天主，任何地方和境界都会成为与主同在的圣殿（若 4:21-24 ），成为与主同在的“乐园”和“新天新地”。 

—— 白神父